第二話　『氷室雪臣』　◆珠希

　赤ちゃんが助からなかったと告げられた瞬間から、記憶はほとんど残っていない。

　診察してくれた女医の顔も、名前も思い出せない。そもそもあの夕立の中、誰が、どうやって病院まで連れてきてくれたのかも分からない。

　気がついたときには、もう、珠希は病室のベッドの上にいた。

　ただ一つ、言葉では表せない激情が、胸を締め付けるほどに渦巻いていたことだけが確かだった。泣き疲れて痺れている手で、ベッドのシーツを握る。

「素敵な指輪ね。その、右手の薬指。ビーズ？　懐かしいわ、私も若いころよく作ったの」

「…………」

「なんて。おしゃべりする気持ちになんて、なれないわよね」

　年増の看護師が、珠希の点滴を交換しながら掠れた声で言った。

　気遣いのはずであるその一言が、流産したという事実を裏付けるようで、胸と鳩尾の間あたりが一層重苦しくなってくる。

　さっきまで。つい、さっきまで。エコーの画面の中で小さな心臓がペコペコ、白い光を見せていたのに。そらまめみたいな体に、小さな丸い手足が、可愛くて……そして…………もう、どこにも、ないだなんて。

「……私が……もっとちゃんと――」

「先生も言っていたでしょう？　まだ妊娠九週。この段階の流産はママの生活ではなくて、赤ちゃん側の都合のことが……とは言っても、すぐには整理できないのも分かってる」

　珠希が視線をさまよわせていると、不意に病室のドアからノックの音が届いてくる。

「氷室さん」

　看護師が口にした名に、珠希はドアの方へ視線を流した。

　そこに立っていた姿に息をのむ。

　皺ひとつないシャツとベストを隙なく着こなした、見覚えのある長身の男。冬曇を思わせる静かな眼差しだけが、じっと珠希へ向けられていた。

　カツ、カツ、カツ――。

　男は後ろ手にドアを閉めると、杖をつきながら珠希の病床へゆっくり近づいてきた。その表情から感情を読み取ることはできない。

「……加減は」

「良い、とは言えませんけどね。状況的にも」

　こちらの顔も見ずに看護師と話し始めた男に、珠希の動揺が深まっていく。

　そのとき看護師が血圧計を用意して、横目で男を見ながら言った。

「こちらね、氷室雪臣さん。この病院――氷室メディカルセンターの理事長のお孫さん。タクシーであなたをここまで連れてきたのも、彼なのよ」

「――雪臣くんが……？」

「あら？　知り合いだったの」

　シュ、シュ、シュ。血圧計のポンプを押す手を止めずに、看護師が呟いた。

　それを聞いても、雪臣は表情を少しも変えず、看護師の手つきをただ見守っているだけだった。そのあまりの淡々とした態度に、珠希は思わず首を横に振る。

「いえ、私の記憶違いかも――」

「記憶違いではない。タマ」

　――タマ。

　何年ぶりに聞いた呼ばれ方だろうか――。

　氷室雪臣（ひむろ・ゆきおみ）――大学時代、珠希や直人とデザイン科で同期だった男だ。氷室財閥の御曹司であり、学生の頃から『誰も愛せぬ氷の男』と噂されるほど、素っ気ない人物だった。

　現在は、INUI Jewelryと肩を並べる高級ジュエリーブランド『HIMURO MOTOMACHI』を擁する氷室財閥で、ジュエリー事業の中核を担っていると聞く。つまり……乾にとっては商売敵にあたる人物だ。

　その雪臣が、なぜ……疑問は浮かんだが、やはり今は考えているほどの心の余裕も残っていない。助けてくれたのだとしたら有り難いが、まともに話すことができそうにない。

「助けてくれたみたいで、ありがとう……でも私――」

「話さなくていい」

　雪臣はベッドサイドに杖を立てかけ、近くのパイプ椅子に腰を下ろした。

「またそんなところに置いて。こういうのは危ないから、壁際に寄せてもらえます？」と看護師は慣れた様子で杖を壁際へ移すと、「また来るわね」と珠希に優しく微笑んだ。

　ドアの向こうへと消えていく看護師の背を見届け、珠希は再び白い掛布団へ目線を落とした。

　気を抜いたら、今すぐにでも泣きだしてしまいそうだ。

　ベッド脇に置かれた花束から一本ずつ花を選び取り、そっと花瓶へ活けていく雪臣。その様子を、珠希は不安げな眼差しで見つめていた。

「……雪臣くん」

「無理しなくていい」

「けど、何か用があって来たんじゃないの」

「……一つだけ。派手好きの……あのチンドン屋の居場所が知りたくてここへ来た」

「直人さんのこと？」

　ここに来る前の出来事が蘇る。

　義母の手に跳ねるトマトソース。つり上がるルリカの口角。家を閉め出されたときの直人の目――。

　その瞬間、激しい吐き気が珠希を襲い、咄嗟に口元を押さえた。えづくことも、目尻からあふれる涙も、止められなかった。

　驚いたように立ち上がった雪臣が、すかさずナースコールを押して、珠希の背中に手をあてがう。

「申し訳ない、余計なことを聞いた」

「い、いいの……私こそごめんなさい……」

　廊下からパタパタと足音が聞こえ、ドアが開く。ナースコールを聞いた若手の看護師が「どうされました？」と慌てた様子で珠希へ駆け寄る。

　その間に、雪臣は珠希の背から手を離し、ぎこちない足取りで壁際の杖を取りに向かっていた。彼のその動作は素気無いのと同時に、どこか逃げているようにも感じた。

「どうして助けてくれたの」

　雪臣の去り際、珠希は反射的に疑問を投げかけていた。

　雪臣の杖の音が止まる。

　看護師に渡された洗面器を握る珠希の手が強くなる。照明に反射して、右手のビーズのリングがわずかに煌めいた。

「…………ただ、見覚えがあると思っただけだ」

　振り向きもせずに、再び歩き出した雪臣。ドアを閉める音がひどく優しく、病室に彼がいたことの余韻を残す。

　遠ざかっていく杖の音を背景に、珠希は小さな違和感を抱いていた。

　ただ、見覚えがあると思っただけだ――。

　――その言葉、どこかで聞いたことがあるような……。

　また降り出したにわか雨が、病室の窓を力強く叩きつけた。

　ベッドサイドに咲くスイートピーが、甘い香りをほのめかす。

　子どもが亡くなったこの日、父親であるはずの直人が病室にくることはなかった。